Bald nach Beendigung der II. Symphonie fasste Mahler Pläne zur III. Symphonie. Auch bei dieser Symphonie wurde Mahler sich erst allmählich über die Reihenfolge der Sätze klar, wie aus den vorhandenen Entwürfen und brieflichen Mitteilungen zu ersehen ist.

Ursprünglich hatte Mahler den einzelnen Sätzen Überschriften gegeben: I. Pan erwacht. Der Sommer marschiert ein. II. Was mir die Blumen auf der Wiese erzählen. III. Was mir die Tiere im Walde erzählen. IV. Was mir der Mensch erzählt. V. ...